사운드 마스킹이란 — 백색소음과 물소리의 차이

아주 조용한 사무실에서는 오히려 옆자리의 통화가 또렷하게 들립니다. 배경이 조용할수록 작은 소리도 튀기 때문입니다. 사운드 마스킹은 이 원리를 거꾸로 씁니다. 공간에 잔잔한 소리를 깔아, 말소리와 갑작스러운 소리가 덜 튀게 합니다.

흡음, 차단, 그리고 덮기

미국 연방조달청(GSA)이 2012년 펴낸 사무실 음향 지침은 소음을 다루는 방법을 세 가지로 나눕니다. 소리를 빨아들이는 흡음, 공간 사이로 넘어가지 않게 막는 차단, 그리고 배경 소리로 덮는 마스킹. 지침은 셋을 함께 쓰라고 권하고, 예산이 모자라면 흡음, 차단, 마스킹 순으로 챙기라고 적었습니다.

마스킹이 흡음과 차단을 대신하지 못한다는 뜻입니다. 같은 지침은 비밀이 필요한 대화는 문이 닫히는 방에서 하라고 분명히 적고 있습니다.

일반적인 방식, 천장의 잡음

사무실의 사운드 마스킹은 보통 천장의 스피커에서 일정한 잡음을 고르게 내보냅니다. 사람 말소리의 주파수에 맞춰 다듬은 소리로, 대개 '쉬—' 하는 바람 소리처럼 들립니다. 흔히 백색소음이라고 부르지만, 실제로는 높은 소리를 줄여 덜 날카롭게 만든 잡음을 많이 씁니다.

크기도 정해져 있습니다. GSA 기준은 열린 업무 공간이 45–48dBA, 개인 사무실이 40–42dBA입니다. 눈에 띄지 않는 낮은 소리로, 지나가며 듣는 평범한 대화를 알아듣기 어렵게 하는 것이 목표입니다.

물소리로 덮는다면

2011년 핀란드 연구진은 사무실 말소리를 다섯 가지 소리로 덮어 비교했습니다. 다듬은 잡음, 환기 소리, 연주곡, 노래, 샘물 소리. 연구진이 가장 알맞다고 꼽은 것은 샘물 소리였고, 말소리만 들릴 때보다 기억 과제 점수가 나아진 것도 샘물 소리로 덮었을 때뿐이었습니다. 노래는 말소리와 비슷하게 나쁜 영향을 냈습니다.

바깥 소음에 대한 연구도 같은 쪽을 가리킵니다. 2010년 한양대학교와 영국 셰필드대학교 연구진은 도시 공간 16곳을 걸으며 조사하고 실험실에서 교통 · 공사 소음을 들려준 끝에, 도시의 소리 환경을 낫게 만드는 데 물소리가 가장 알맞다고 결론지었습니다.

아무 물소리나 되는 것은 아니다

2013년 영국 헤리엇와트대학교 연구진은 시냇물, 분수, 폭포 같은 여러 물소리를 만들어 비교했습니다. 사람들은 시냇물을 분수보다, 분수를 폭포보다 좋아했고, 날카롭지 않고 흐름에 변화가 있는 소리를 좋아했습니다. 교통 소음과 주파수가 비슷한 것은 물이 많이 떨어지는 폭포뿐이었습니다. 잘 덮는 소리와 듣기 좋은 소리가 늘 같지는 않은 셈입니다.

같은 해 스웨덴 스톡홀름대학교 연구진은 교통 소음에 여러 물소리를 더해 들려주었습니다. 듣기 좋은 물소리를 더했을 때만 전체가 더 쾌적해졌고, 덜 좋은 물소리는 효과가 없거나 오히려 나빠졌습니다.

크기도 중요합니다. 바깥 소음을 다룬 두 연구는 물소리가 덮으려는 소음과 비슷하거나, 낮더라도 3dB 넘게 낮지 않아야 한다고 정리했습니다. 너무 작으면 덮지 못하고, 너무 크면 물소리가 새로운 소음이 됩니다.

마스킹이 하지 못하는 것

사운드 마스킹은 소음의 크기를 줄이지 않습니다. 덜 거슬리게 만들 뿐입니다. 기계실이나 설비에서 나는 낮고 큰 소리는 물소리로 덮기 어렵고, 비밀 이야기를 지켜 주는 장치도 아닙니다. 덮는 소리는 흡음과 차단이 된 공간 위에 더할 때 가장 잘 작동합니다.